响应于各种应激，内质网（ER）能够上调ER伴侣分子，但是长期ER应激会导致细胞凋亡，这提示ER应激在不稳定性冠状动脉斑块破裂中发挥作用。为探索这一假设，我们从71例患者的尸检中获得冠状动脉节段，从40例患者中获得动脉粥样硬化切除标本。在薄帽粉瘤纤维帽和破裂斑块中的平滑肌细胞和巨噬细胞中，可观察到ER伴侣分子表达的显著增强，但厚帽粉瘤的纤维帽和纤维斑块中无此现象。在来自不稳定性心绞痛患者的动脉粥样硬化切除标本中，ER伴侣分子的表达也高于来自稳定性心绞痛的标本。7-酮胆固醇被认为可以增强氧化应激，其表达在薄帽粉瘤的纤维帽中比厚帽粉瘤增高。用7-酮胆固醇处理培养的冠状动脉平滑肌细胞或THP-1细胞诱导ER伴侣和凋亡的上调，而这些变化可被抗氧化剂阻断。我们还研究了ER启动凋亡的主要信号途径，发现CHOP（一种被ER应激诱导的转录因子）依赖途径在不稳定斑块中被活化。此外，通过小分子干扰RNA敲除CHOP的表达，可使培养的冠状动脉平滑肌细胞和THP-1细胞依赖于ER应激的死亡减少。我们的结论是，ER应激使不稳定性斑块增加，提示ER应激诱导的SMC和巨噬细胞凋亡可能促使斑块易受损伤。